De rit vanuit Vilamoura die de moeite waard is: Querença, Salir, Rocha da Pena en Alte

Als een huurauto in Vilamoura op één dag zijn geld waard is, dan is het deze dag. Niet omdat het binnenland van de Algarve een geheim is – het staat bewegwijzerd, het staat in het eigen materiaal van de toeristenbond – maar omdat het het enige deel van dit gebied is dat het aanbod gewoon niet bereikt.

We hebben het nagekeken. Van de 59 aanbiedingen op deze site bezoekt niet één Querença, Salir, Rocha da Pena of Alte. Er zijn jeepsafari’s die door dorpen van dit soort komen, en er is een dagtocht naar Silves en Monchique, maar de vier plekken hieronder staan op geen enkel programma dat vanaf deze jachthaven vertrekt. De bus rijdt wel: vanaf het terminal in Quarteira via Loulé naar de halte Fonte Pequena in Alte duurt het rond 2 uur 20 minuten, met overstap. Met de auto is het ongeveer 35 km.

Ongeveer 35 km over de weg tegenover 2 uur 20 minuten met de bus, met overstap: dat is in één zin het hele argument voor de huurauto.

De opzet van de dag

Rijd landinwaarts voorbij Loulé en neem de dorpen als een lus in plaats van een lijn: eerst Querença, dan Salir, dan Rocha da Pena, dan Alte, en terug naar de kust. De afstanden ertussen zijn klein – van Alte naar Salir is het nog geen 14 km over de weg – maar de wegen zijn smal, omzoomd door droge stenen muurtjes en johannesbroodbomen, en de klok loopt op bochten, niet op kilometers. Ga bij het plannen niet uit van een afstand op de kaart. Trek er de hele dag voor uit als je wilt wandelen, een halve dag als dat niet zo is.

Doe het niet op je aankomstdag. Doe het niet op de dag dat je naar huis vliegt. En als je maar één keer het binnenland in gaat en de markt wilt zien, doe het dan op zaterdag en lees eerst het artikel over de markt van Loulé, want de markt waar Loulé bekend om staat, is alleen op zaterdagochtend.

Querença: de kleine

Een typisch Algarve-dorp met witgekalkte huizen en traditionele architectuur, zo omschrijft de nationale toeristenbond het, en veel meer is er ook niet – dat is precies het punt. De kerk Onze-Lieve-Vrouw-Hemelvaart aan het plein dateert uit de 16e eeuw. Vlakbij ligt Fonte Benémola, een beschermd natuurgebied en een plek voor vogels kijken. Lokale ambachten beperken zich tot mandenvlechten en lappenpoppen, en de irrigatiekanalen, de levada’s, lopen nog steeds.

Een half uur is hier genoeg, tenzij je bij Fonte Benémola gaat wandelen, dan wordt het een ochtend. Er is een café aan het plein, en voor een dorp van deze omvang is dat de horeca in zijn geheel.

Salir: een kasteel, een uitzicht en een gesloten museum

Salir was een Moorse verdedigingsnederzetting, en de resten van het 12e-eeuwse kasteel staan boven het dorp. De parochiekerk van São Sebastião levert het uitzicht waarvoor de rit bedoeld was: de heuvels van de Caldeirão in het noorden en de lange grijze bergrug van de Rocha da Pena in het westen.

Eén ding om te weten voordat je erop plant. Het Pólo Museológico de Salir, het archeologisch museum dat toont wat er uit het kasteel is opgegraven, staat op de eigen openingstijdenpagina van het gemeentelijk museum van Loulé vermeld als tijdelijk gesloten. Dat was op het moment van schrijven het geval, en geen enkele vermelding of reisgids die we vonden noemt het. Als het museum de reden is dat je gaat, kijk dan op de dag zelf op de pagina van het gemeentelijk museum, in plaats van op een artikel te vertrouwen – dit exemplaar inbegrepen.

Het dorp zelf, de kasteelresten en het uitzicht gaan niet dicht.

Rocha da Pena: de wandeling, met echte cijfers

Dit is de plek die de rit rechtvaardigt voor iedereen die graag uit de auto stapt. De Rocha da Pena is een lokaal beschermd landschap van ongeveer 672 hectare, in de parochie Salir en de samengevoegde parochies Querença, Tôr en Benafim, in de gemeente Loulé. Het is een geclassificeerd geologisch gebied en ligt ongeveer 7 km van Salir.

De bewegwijzerde route heet PR18 LLE, en de officiële cijfers zijn verfrissend precies:

• 6,7 km, rondwandeling
• ongeveer 2 uur
• moeilijkheidsgraad makkelijk, niveau 2
• +285 hoogtemeter, met een hoogste punt van 479 m bij het uitzichtpunt Talefe
• start en finish in het dorp Rocha, waar geparkeerd kan worden

De route begint op een onverharde weg met een steile klim – het steile stuk komt eerst, goed om te weten met kinderen – en wordt daarna geleidelijk makkelijker. Er zijn twee uitzichtpunten: een met zicht naar het noorden over de heuvels van de Caldeirão, het andere, het uitzichtpunt Talefe, naar het zuiden. De afdaling loopt door het dorp Penina, waar tot het erfgoed een schoorsteen uit 1821 behoort. Drie gehuchten met verwarrend gelijkende namen liggen rond de kam – Rocha bij het startpunt, Penina op de afdaling, Pena aan de voet –, volg dus het bordje en niet de eerste lettergreep.

Twee eerlijke waarschuwingen, beide uit de officiële routebeschrijving. Neem water en iets te eten mee: de enige verversingsmogelijkheden zijn kleine winkeltjes en cafés bij het beginpunt en in het dorp Pena. En let op seizoensgebonden waarschuwingen voor bosbrandgevaar – in een Portugese zomer is dat geen formaliteit, en een afgesloten route op een dag met code rood is een verstandig gevolg, geen verpeste planning.

Alte: de bronnen, en de waterval die afhangt van het seizoen

Alte is de plek die mensen zich herinneren, en het is de plek waar het seizoen het meest uitmaakt.

Het dorp is een van de best bewaarde in het binnenland: traditionele kleuren, dakterrassen, schoorstenen, geplaveide steegjes. De 16e-eeuwse moederkerk Onze-Lieve-Vrouw-Hemelvaart heeft een barok interieur. De Casa da Memória toont lokaal ambacht in espartogras, palmblad, hout, aardewerk en koper.

Maar de reden om te komen is water. Fonte Pequena, de kleine bron, ligt vlak bij het centrum van het dorp. Fonte Grande, de grote bron, ligt een stukje verder: met steen omzoomde poelen onder oude bomen, stenen bruggetjes over de beek, picknicktafels in het gras. Op een zomerweekend is het al tegen het middaguur druk, vooral met mensen van de kust die aan de hitte ontsnappen, wat iets zegt over hoe goed dit idee is.

De waterval Queda do Vigário ligt ten zuiden van het dorp, bij de begraafplaats, waar de beek met een val van ongeveer 24 m in een poel stort, beschaduwd door vijgenbomen. Wees er realistisch over: hij is op zijn best in de winter en na hevige regen. In augustus kan het een straaltje zijn, en een artikel dat je in het hoogseizoen een waterval belooft, verkoopt je een foto in plaats van een plek.

Parkeren, en het enige dat je zal ophouden

De dorpen hebben kleine pleinen en korte straten. In Querença, Salir en Alte parkeer je waar plaats is en loop je verder, en op een zomerweekend bij Fonte Grande raakt de plaats op. Vroeg vertrekken is de hele truc.

Loulé, als je onderweg stopt, is een ander verhaal: de gemeente exploiteert betaald parkeren, tegen 0,80 € per uur in de perifere “groene” straten zonder tijdslimiet, en 1,20 € per uur in de centrale “rode” zone met een maximum van twee uur. De groene zone plus tien minuten lopen is op een marktochtend de betere deal.

Wanneer de begeleide versie de betere keuze is

Twee keer, eerlijk gezegd.

Als er gedronken wordt. De jeepsafari door de Algarve met bezoek aan een distilleerderij en lunch duurt 7 uur 30 minuten, kost 72 € en is beoordeeld met 4,8 sterren uit 271 beoordelingen. De tocht gaat door oude dorpen, stopt bij een distilleerderij voor de lokale drank en biedt lunch in een typisch restaurant. Wie een deel van de dag heeft doorgebracht met het proeven van een stevige lokale drank, is niet degene die daarna een huurauto een bergweg af moet sturen, en dit is de nette oplossing daarvoor.

Als je liever onverharde wegen dan asfalt hebt. De hierboven beschreven route loopt volledig over verharde wegen, en dat is bewust zo: een huurcontract beperkt doorgaans waar de auto mag rijden, en buiten die voorwaarden rijden is een van de situaties waarin de dekking waarvoor je betaald hebt niet meer geldt. Controleer je eigen voorwaarden voordat je een onverharde weg op draait – het onderdeel dat je moet lezen staat beschreven in eigen risico, borg en wat er aan de balie nog bijkomt. Het onverharde deel van het binnenland is precies waarvoor de jeeptochten er zijn, en het enige stuk van dit landschap waar een huurauto je niet naartoe zou moeten brengen.

Als wijn op kortere afstand aanspreekt: wijngoed Quinta da Tôr bij Loulé biedt begeleide rondleidingen en proeverijen voor 18 €, en de zoutmijn van Loulé ligt aan dezelfde kant van de stad – beide liggen op de weg naar Querença en beide vullen een middag.

Is een huurdag de moeite waard?

Ja, en het is het duidelijkste ja op deze hele site: 2 uur 20 minuten met de bus, met overstap, tegenover 35 km eigen weg, naar vier plekken waar geen enkele tour vanaf deze jachthaven komt. Als je maar voor een kort deel van de week huurt in plaats van de hele week, is dit de dag om in het midden te plannen.

Wat de huur zelf kost, en wat er aan de balie nog bijkomt, staat in eigen risico, borg en wat er aan de balie nog bijkomt; of je überhaupt een auto nodig hebt, staat in heb je in Vilamoura eigenlijk een huurauto nodig?. Tarieven en voorwaarden voor dit gebied kun je vergelijken bij Discover Cars. Voor de andere richting – naar het westen, naar Silves en de heuvels van Monchique – zie de dagtocht naar Silves en Monchique, en voor wat er direct rond het resort ligt, wat je moet zien in de Golden Triangle en de volledige lijst van excursies rond Vilamoura.