La route qui vaut le détour depuis Vilamoura : Querença, Salir, Rocha da Pena et Alte

Si une voiture de location se justifie à Vilamoura sur une seule journée, c’est celle-ci. Non pas parce que l’arrière-pays de l’Algarve est un secret — il est balisé, il figure dans les documents de l’office de tourisme lui-même — mais parce que c’est la seule partie de cette région que notre sélection n’atteint tout simplement pas.

Nous avons vérifié. Sur les 59 offres répertoriées sur ce site, aucune ne visite Querença, Salir, Rocha da Pena ou Alte. Il existe des safaris en jeep qui traversent des villages de ce genre, et il existe une excursion à la journée à Silves et Monchique, mais les quatre lieux ci-dessous ne figurent sur aucun itinéraire au départ de cette marina. Le bus, lui, y va bien : depuis le terminal de Quarteira, via Loulé, jusqu’à l’arrêt Fonte Pequena à Alte, il faut compter environ 2 heures 20, avec un changement. En voiture, il faut compter environ 35 km.

Environ 35 km de route contre 2 heures 20 en bus, avec un changement : voilà, en une phrase, tout l’argument en faveur de la voiture de location.

Le déroulement de la journée

Prenez la direction de l’intérieur des terres au-delà de Loulé et enchaînez les villages en boucle plutôt qu’en ligne : Querença d’abord, puis Salir, puis Rocha da Pena, puis Alte, avant de redescendre vers la côte. Les distances entre eux sont courtes — d’Alte à Salir, il y a moins de 14 km par la route — mais les routes sont étroites, bordées de murets en pierre sèche et de caroubiers, et le temps se compte en virages plutôt qu’en kilomètres. Ne planifiez pas la journée sur la base d’une mesure prise sur une carte. Prévoyez la journée entière si vous voulez marcher, une demi-journée sinon.

Ne le faites pas le jour de votre arrivée. Ne le faites pas le jour de votre départ. Et si vous ne devez aller dans l’intérieur des terres qu’une seule fois et que vous voulez voir le marché, choisissez un samedi et lisez d’abord l’article sur le marché de Loulé, car le marché qui fait la réputation de Loulé n’a lieu que le samedi matin.

Querença : le petit village

Un village typique de l’Algarve, aux maisons blanchies à la chaux et à l’architecture traditionnelle : c’est ainsi que le décrit l’office de tourisme national, et il n’y a pas beaucoup plus à en dire — c’est bien là tout l’intérêt. L’église Notre-Dame-de-l’Assomption, sur la place, date du XVIe siècle. Tout près se trouve Fonte Benémola, une zone naturelle protégée et un site d’observation des oiseaux. L’artisanat local se limite à la vannerie et aux poupées de chiffon, et les canaux d’irrigation, les levadas, fonctionnent encore.

Une demi-heure suffit ici, sauf si vous marchez à Fonte Benémola, auquel cas comptez une matinée. Il y a un café sur la place, et pour un village de cette taille, c’est toute l’offre de restauration.

Salir : un château, un point de vue et un musée fermé

Salir était une place forte maure, et les vestiges de son château du XIIe siècle dominent le village. L’église paroissiale de São Sebastião offre la vue pour laquelle la route valait le coup : les collines de la Serra do Caldeirão au nord et la longue crête grise de la Rocha da Pena à l’ouest.

Une chose à savoir avant d’organiser votre visite. Le Pólo Museológico de Salir, le musée archéologique qui présente ce qui a été extrait du château, est répertorié comme temporairement fermé sur la page des horaires du musée municipal de Loulé lui-même. C’était le cas au moment de la rédaction de cet article, et aucune fiche ni aucun guide que nous avons consultés ne le mentionne. Si le musée est la raison de votre venue, vérifiez la page du musée municipal le jour même plutôt que de faire confiance à un article — celui-ci y compris.

Le village lui-même, les vestiges du château et la vue ne ferment jamais.

Rocha da Pena : la randonnée, avec de vrais chiffres

Voilà ce qui justifie la route pour quiconque aime sortir de la voiture. La Rocha da Pena est un paysage protégé d’intérêt local d’environ 672 hectares, dans la paroisse de Salir et les paroisses regroupées de Querença, Tôr et Benafim, dans la municipalité de Loulé. C’est un site géologique classé, situé à environ 7 km de Salir.

L’itinéraire balisé est le PR18 LLE, et les chiffres officiels sont d’une précision appréciable :

• 6,7 km, en boucle
• environ 2 heures
• difficulté : facile, niveau 2
• +285 m de dénivelé, avec un point culminant à 479 m au belvédère de Talefe
• départ et arrivée au village de Rocha, où l’on peut se garer

L’itinéraire commence sur un chemin de terre avec une montée raide — la partie la plus raide vient en premier, ce qui est bon à savoir avec des enfants — puis devient progressivement plus facile. Il y a deux points de vue : l’un donnant vers le nord sur les collines de la Serra do Caldeirão, l’autre, le belvédère de Talefe, vers le sud. La descente traverse le village de Penina, dont le patrimoine comprend une cheminée datée de 1821. Trois hameaux aux noms étonnamment proches se trouvent autour de la crête — Rocha au départ du sentier, Penina sur la descente, Pena au pied —, alors suivez le panneau plutôt que la première syllabe.

Deux mises en garde honnêtes, toutes deux tirées des notes officielles de l’itinéraire. Emportez de l’eau et de quoi manger : les seuls points de ravitaillement sont de petites boutiques et des cafés au point de départ et dans le village de Pena. Et tenez compte des avertissements saisonniers de risque d’incendie de forêt — en été, au Portugal, ce n’est pas une formalité, et un sentier fermé un jour d’alerte rouge est une conséquence raisonnable, pas un projet gâché.

Alte : les sources, et la cascade qui dépend de la saison

Alte est l’étape dont on se souvient, et celle où la saison compte le plus.

Le village est l’un des mieux préservés de l’arrière-pays : couleurs traditionnelles, terrasses sur les toits, cheminées, ruelles pavées. L’église-mère Notre-Dame-de-l’Assomption, du XVIe siècle, a un intérieur baroque. La Casa da Memória présente l’artisanat local en sparte, palme, bois, poterie et cuivre.

Mais ce qui justifie la visite, c’est l’eau. Fonte Pequena, la petite source, se trouve tout près du centre du village. Fonte Grande, la grande source, se trouve un peu plus haut : bassins bordés de pierre sous de vieux arbres, ponts de pierre au-dessus du ruisseau, tables de pique-nique sur l’herbe. Un week-end d’été, c’est déjà fréquenté en milieu de matinée, surtout par des gens venus de la côte pour échapper à la chaleur — ce qui en dit long sur la qualité de l’idée.

La cascade Queda do Vigário se trouve au sud du village, près du cimetière, là où le ruisseau chute d’environ 24 m dans un bassin ombragé par des figuiers. Restons réalistes : elle est à son meilleur en hiver et après de fortes pluies. En août, elle peut se réduire à un filet d’eau, et un article qui vous promet une cascade en plein été vous vend une photo, pas un lieu.

Le stationnement, et ce qui vous ralentira

Les villages ont de petites places et des rues courtes. À Querença, Salir et Alte, on se gare où il y a de la place et on marche, et un week-end d’été à Fonte Grande, la place vient à manquer. Partir tôt, voilà toute l’astuce.

Loulé, si vous vous y arrêtez en chemin, c’est une autre affaire : la municipalité gère un stationnement payant, à 0,80 € l’heure dans les rues périphériques « vertes » sans limite de durée, et 1,20 € l’heure dans la zone centrale « rouge » avec un maximum de deux heures. La zone verte, plus dix minutes de marche, est la meilleure option un matin de marché.

Quand la version guidée est le meilleur choix

Deux fois, honnêtement.

S’il y a de l’alcool en jeu. Le safari en jeep dans l’Algarve avec visite d’une distillerie et déjeuner dure 7 heures 30, coûte 72 € et est noté 4,8 sur 271 avis. Il traverse de vieux villages, s’arrête dans une distillerie pour l’alcool local et comprend un déjeuner dans un restaurant typique. Quelqu’un qui a passé une partie de la journée à goûter un alcool local corsé n’est pas la personne qui devrait ensuite conduire une voiture de location sur une route de montagne, et voilà la solution propre à ce problème.

Si vous préférez les pistes au bitume. L’itinéraire décrit ci-dessus se déroule entièrement sur des routes goudronnées, et c’est voulu : un contrat de location restreint généralement les endroits où la voiture peut circuler, et rouler en dehors de ces conditions est justement l’une des situations où la protection que vous avez payée cesse de s’appliquer. Vérifiez vos propres conditions avant de vous engager sur un chemin de terre — la partie à lire est décrite dans franchise, caution et ce qui s’ajoute au comptoir. La partie non goudronnée de l’intérieur des terres, c’est justement ce à quoi servent les safaris en jeep, et c’est la seule portion de ce paysage où une voiture de location ne devrait pas vous emmener.

Si le vin sur une distance plus courte vous tente, le domaine Quinta da Tôr, près de Loulé propose des visites guidées et des dégustations à 18 €, et la mine de sel de Loulé se trouve du même côté de la ville — les deux sont sur le chemin de Querença et permettent tous deux de remplir un après-midi.

Une journée de location, ça vaut le coup ?

Oui, et c’est le oui le plus net de tout ce site : 2 heures 20 en bus avec un changement, contre 35 km de route à parcourir soi-même, pour quatre lieux qu’aucun circuit au départ de cette marina ne dessert. Si vous ne louez que pour une courte période de la semaine plutôt que pour toute sa durée, c’est la journée à placer au milieu.

Ce que coûte la location elle-même, et ce que le comptoir vous demandera en plus, se trouve dans franchise, caution et ce qui s’ajoute au comptoir ; si vous avez seulement besoin d’une voiture, la réponse est dans avez-vous vraiment besoin d’une voiture de location à Vilamoura ?. Les tarifs et conditions pour cette région peuvent être comparés sur Discover Cars. Pour l’autre direction — vers l’ouest, en direction de Silves et des collines de Monchique — voyez l’excursion à Silves et Monchique, et pour ce qui se trouve juste autour de la station, que voir dans le triangle d’or et la liste complète des excursions autour de Vilamoura.